Nel libro Elias e Dunning ripercorrono le tappe più significative dello sport, dai primi giochi olimpici alla caccia alla volpe del XIX secolo, fino agli antecedenti del calcio e del rugby moderni e agli sport più attuali. Lo sport, attività legata al tempo libero, permette di individuare le propaggini di quel processo di civilizzazione, basato sulla repressione cosciente degli impulsi delle società contemporanee. Sebbene i tempi in cui gli incontri di lotta libera si concludevano con lo strangolamento dell'avversario, o in cui le partite di pallone sfociavano in tumulti popolari siano ormai lontani, è bene ricordare che lo scarso autocontrollo delle emozioni può lasciar spazio all'ostilità e all'odio.

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